Železničná nákladná doprava v Európe má podľa dostupných analýz potenciál prepravovať výrazne väčšie objemy tovaru než dnes. Napriek tomu jej podiel na trhu dlhodobo klesá. Problémom nie je nedostatok zákaziek, ale najmä preťažená infraštruktúra, rozsiahle výluky, nespoľahlivosť spojov a podmienky, ktoré opäť zvýhodňujú cestnú dopravu.
Na rozpor medzi trhovým potenciálom a reálnymi výkonmi železnice upozorňuje analytik a dlhoročný odborník na železničnú dopravu Reinhard Christeller. Európska nákladná železnica síce môže v absolútnych číslach prepravovať viac tovaru než v minulosti, jej podiel v porovnaní s cestnou a ďalšími druhmi dopravy však medziročne klesá.
Dopyt pritom podľa dopravcov existuje. Problémom je, že železničné služby nedokážu zabezpečiť úroveň spoľahlivosti, ktorú vyžadujú logistické reťazce. Švajčiarsky operátor Hupac napríklad uviedol, že v roku 2025 musel zrušiť približne 25 % plánovaných vlakov na severojužnom koridore. Viac než polovica jeho vlakov zároveň meškala o vyše jednu hodinu. Dôsledkom je návrat časti zákazníkov k cestnej doprave, ktorá síce môže byť drahšia, ale často ponúka lepšiu predvídateľnosť.
Železnica zostáva na dlhých trasách cenovo konkurencieschopná
Pri vhodných podmienkach môže byť železničná preprava ekonomicky výhodná najmä na dlhších vzdialenostiach. Ako príklad sa uvádza preprava dvadsaťstopového kontajnera medzi Hamburgom a Mníchovom. Kompletné náklady na železničnú prepravu sa podľa analýzy pohybujú približne od 300 do 600 eur, zatiaľ čo cestná doprava rovnakého objemu je najmenej o polovicu drahšia.
Výhodou železnice sú aj nižšie externé náklady, teda dopady na životné prostredie, infraštruktúru, nehodovosť či obyvateľstvo. V európskom priemere majú byť približne polovičné v porovnaní s cestnou dopravou. Na trase cez Brennerský priesmyk medzi Rakúskom a Talianskom podľa jednej z analýz dosahuje rozdiel až štvornásobok.
Samotná cenová výhoda však nestačí, ak vlak nepríde včas alebo musí byť pre stavebné práce úplne zrušený. Dopravcovia a špeditéri preto pri rozhodovaní nezohľadňujú iba cenu, ale aj spoľahlivosť, dostupnosť kapacity a schopnosť železnice dodržať dohodnutý harmonogram. Medzinárodné dopravné fórum pri OECD predpokladá, že celkový objem nákladnej dopravy v Európe môže do polovice storočia vzrásť o viac než 84 %. Bez konkrétnych opatrení podporujúcich železnicu však môže tento druh dopravy rásť iba v absolútnych číslach, zatiaľ čo jeho trhový podiel zostane prakticky nezmenený.
Kombinovaná doprava by musela výrazne zrýchliť rast
Približne polovicu výkonov európskej železničnej nákladnej dopravy meraných v tonokilometroch zabezpečujú ucelené vlaky. Ide o súpravy, ktoré prepravujú jeden druh nákladu alebo zásielku jedného zákazníka bez rozdeľovania vozňov počas trasy. Podiel ucelených vlakov však pravdepodobne nebude výraznejšie rásť. Väčší priestor na rozvoj preto zostáva v kombinovanej doprave a v preprave jednotlivých vozňových zásielok.
Práve systém jednotlivých vozňových zásielok je však v mnohých európskych krajinách ekonomicky problematický. Vyžaduje rozsiahlu sieť zoraďovacích staníc, manipuláciu s vozňami a dostatok pravidelných zákazníkov, aby boli jednotlivé spoje efektívne. Ak chce Európa splniť svoje ciele v oblasti presunu nákladu zo ciest na železnicu, kombinovaná doprava a jednotlivé vozňové zásielky by podľa analýzy museli v horizonte približne 25 rokov strojnásobiť svoje výkony. To by znamenalo priemerný rast takmer o 3 % ročne.
Železnica je podľa viacerých štúdií konkurencieschopná najmä pri vzdialenostiach od približne 200 do 500 kilometrov, hoci pri vhodne nastavených logistických tokoch môže fungovať aj na kratších trasách. V optimistickom scenári by bolo možné presunúť z ciest na železnicu ďalších 10 % tonokilometrov pri trasách dlhších ako 150 kilometrov. Pri vzdialenosti 300 kilometrov by potenciál dosahoval 20 %, pri 1 000 kilometroch 40 % a na ešte dlhších trasách až 80 %.
Takýto vývoj by mohol takmer strojnásobiť súčasný výkon nákladnej železnice. Aj konzervatívnejší scenár však naznačuje potenciál približne dvojnásobku dnešných výkonov. Podmienkou je spoľahlivejšia infraštruktúra, odstránenie úzkych miest a dokončenie veľkých železničných projektov.
Rovnako dôležité bude lepšie koordinovanie výluk, dostatočná kapacita pre nákladné vlaky a regulačné prostredie, ktoré nebude pri presune tovaru na železnicu vytvárať iba politické ciele, ale aj reálne obchodné podmienky. Železničná nákladná doprava teda netrpí nedostatkom potenciálu. Jej najväčším problémom zostáva schopnosť premeniť tento potenciál na stabilnú, spoľahlivú a konkurencieschopnú službu.
